A NASA está considerando usar as naves Janus, que atualmente estão ociosas, para observar o asteroide Apophis, conhecido também como asteroide 99942. Este asteroide tem 340 metros de diâmetro e está previsto para passar próximo à Terra em 2029.
De acordo com informações disponíveis no site de contratos do governo federal dos Estados Unidos, a agência espacial solicitou propostas sobre o desenvolvimento de uma “missão de reconhecimento” para o asteroide Apophis. Essa missão seria liderada por uma entidade não pertencente à NASA e contaria com o uso das naves espaciais Janus.
As duas naves Janus foram originalmente projetadas para serem lançadas junto com a sonda Psyche da NASA, que decolou a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX em 13 de outubro de 2023. No entanto, devido a atrasos nessa missão, as sondas Janus perderam seus alvos – um par de asteroides próximos à Terra. Como resultado, a NASA decidiu interromper as atividades adicionais relacionadas à missão Janus em julho de 2023.
Agora, a agência está considerando dar um novo propósito às sondas Janus, propondo que sejam utilizadas para sobrevoar o asteroide Apophis antes de sua passagem próxima à Terra. O pedido de informações da NASA busca novas abordagens da indústria, da academia e de outros pesquisadores para demonstrar um sobrevoo de resposta rápida do Apophis utilizando as naves Janus.
O principal objetivo da agência com essa proposta é ampliar o conhecimento científico sobre o asteroide antes de sua aproximação à Terra, prevista para abril de 2029. Em especial, a NASA está interessada em propostas que demonstrem e testem capacidades de sobrevoo e caracterização de um NEO perigoso (Objeto Próximo à Terra), de forma eficiente e com custo reduzido.
Com a proximidade da passagem do asteroide Apophis pela Terra em 2029, é de suma importância que a NASA desenvolva estratégias eficazes para estudar e compreender melhor esse corpo celeste. As naves Janus, que antes estavam sem destino devido aos atrasos na missão original, podem agora desempenhar um papel fundamental nesse processo de observação e análise.
A utilização das sondas Janus para sobrevoar o asteroide Apophis representa uma oportunidade única para a comunidade científica e para a humanidade como um todo. Espera-se que essa missão possa fornecer informações valiosas sobre a composição, a estrutura e o comportamento do asteroide, ajudando a aprimorar as estratégias de defesa planetária contra possíveis impactos de asteroides no futuro.
Em resumo, a proposta da NASA de utilizar as naves Janus para observar o asteroide Apophis antes de sua passagem próxima à Terra em 2029 é um passo importante na busca por respostas sobre a natureza e os riscos dos objetos próximos à Terra. Essa iniciativa demonstra o compromisso da agência espacial em expandir nosso conhecimento do universo e garantir a segurança do nosso planeta diante de ameaças cósmicas.