O normalmente movimentado local de nascimento bíblico de Jesus se assemelhava a uma cidade fantasma no domingo, já que as celebrações da véspera de Natal em Belém foram canceladas devido à guerra entre Israel e Hamas.
As luzes festivas e a árvore de Natal que normalmente enfeitam a Praça da Manjedoura estavam ausentes, assim como as multidões de turistas estrangeiros e bandas de jovens jubilantes que se reúnem na cidade da Cisjordânia a cada ano para marcar o feriado. Dezenas de forças de segurança palestinas patrulhavam a praça vazia.
“Este ano, sem a árvore de Natal e sem luzes, há apenas escuridão”, disse o Irmão John Vinh, um monge franciscano do Vietnã que mora em Jerusalém há seis anos.
Ele disse que sempre vem a Belém para celebrar o Natal, mas este ano foi especialmente sombrio, enquanto observava um presépio na Praça da Manjedoura com um bebê Jesus envolto em um sudário branco, lembrando os milhares de crianças mortas nos combates em Gaza. Arame farpado cercava a cena, os destroços cinzentos refletindo nenhuma das luzes alegres e explosões de cores que normalmente preenchem a praça durante a temporada de Natal.
O cancelamento das festividades de Natal é um golpe severo para a economia da cidade. O turismo representa cerca de 70% da renda de Belém, quase tudo durante a temporada de Natal.
Com muitas companhias aéreas cancelando voos para Israel, poucos estrangeiros estão visitando. Autoridades locais afirmam que mais de 70 hotéis em Belém foram obrigados a fechar, deixando milhares de pessoas desempregadas.
As lojas de presentes demoraram a abrir na véspera de Natal, embora algumas o tenham feito assim que a chuva parou de cair. No entanto, havia poucos visitantes.
“Não podemos justificar colocar uma árvore e celebrar como de costume, quando algumas pessoas (em Gaza) nem têm casas para ir”, disse Ala’a Salameh, um dos proprietários do Afteem Restaurant, um restaurante de falafel familiar a poucos passos da praça.
Salameh disse que a véspera de Natal costuma ser o dia mais movimentado do ano. “Normalmente, você não consegue encontrar uma única cadeira para sentar, ficamos lotados da manhã à meia-noite”, disse Salameh. Este ano, apenas uma mesa estava ocupada, por jornalistas fazendo uma pausa na chuva.
Sob uma faixa que dizia “Os sinos de Natal de Belém tocam por um cessar-fogo em Gaza”, alguns adolescentes ofereciam pequenos Papais Noéis infláveis, mas ninguém estava comprando. Em vez de sua tradicional marcha musical pelas ruas de Belém, jovens escoteiros ficaram em silêncio com bandeiras. Um grupo de estudantes locais desenrolou uma enorme bandeira palestina enquanto ficavam em silêncio.
“Nossa mensagem a cada ano no Natal é de paz e amor, mas este ano é uma mensagem de tristeza, luto e raiva diante da comunidade internacional com o que está acontecendo na Faixa de Gaza”, disse Hana Haniyeh, prefeita de Belém, em um discurso à multidão.
O Dr. Joseph Mugasa, pediatra, foi um dos poucos visitantes internacionais. Ele disse que seu grupo de turistas de 15 pessoas da Tanzânia estava “determinado” a vir à região apesar da situação.
“Já estive aqui várias vezes, e é um Natal bastante único, já que geralmente há muitas pessoas e muitas celebrações”, disse ele. “Mas você não pode celebrar enquanto as pessoas estão sofrendo, então estamos tristes por eles e rezando pela paz.”
Mais de 20.000 palestinos foram mortos e mais de 50.000 ficaram feridos durante a ofensiva aérea e terrestre de Israel contra os governantes do Hamas em Gaza, segundo autoridades de saúde locais, enquanto cerca de 85% dos 2,3 milhões de residentes do território foram deslocados. A guerra foi desencadeada pelo ataque mortal do Hamas em 7 de outubro ao sul de Israel, no qual militantes mataram cerca de 1.200 pessoas, a maioria civis, e fizeram mais de 240 reféns.
A guerra em Gaza foi acompanhada por um aumento na violência, com cerca de 300 palestinos mortos por disparos israelenses.
Os combates afetaram a vida em toda a Cisjordânia. Desde 7 de outubro, o acesso a Belém e outras cidades palestinas no território ocupado por Israel tem sido difícil, com longas filas de motoristas esperando passar por postos de controle militares. As restrições também impediram dezenas de milhares de palestinos de sair do território para trabalhar em Israel.
Amir Michael Giacaman abriu sua loja, “Il Bambino”, que vende esculturas de madeira de oliveira e outros souvenires, pela primeira vez desde 7 de outubro. Não houve turistas, e poucos residentes locais têm dinheiro para gastar porque aqueles que trabalhavam em Israel ficaram presos em casa.
“Quando as pessoas têm dinheiro extra, vão comprar comida”, disse sua esposa, Safa Giacaman. “Este ano, estamos contando a história do Natal. Estamos celebrando Jesus, não a árvore, não o Papai Noel”, disse ela, enquanto a filha deles, Makaella, corria pela loja deserta.
Os combates em Gaza estavam na mente da pequena comunidade cristã na Síria, que está lidando com uma guerra civil que já dura 13 anos. Cristãos disseram que estão tentando encontrar alegria, apesar da contínua luta em sua terra natal e em Gaza.
“Onde está o amor? O que fizemos com o amor?” disse o padre Elias Zahlawi, um padre em Yabroud, uma cidade cerca de 80 quilômetros ao norte de Damasco. “Nós jogamos Deus fora do reino da humanidade e, infelizmente, a igreja permaneceu em silêncio diante dessa realidade dolorosa.”
Alguns tentaram encontrar inspiração no espírito do Natal.
O patriarca latino Pierbattista Pizzaballa, chegando de Jerusalém para a tradicional procissão até a Igreja da Natividade, disse à pequena multidão que o Natal era uma “razão para ter esperança” apesar da guerra e violência.
O Natal reduzido estava de acordo com a mensagem original do feriado e ilustrava as muitas maneiras como a comunidade está se unindo, disse Stephanie Saldana, que é originalmente de San Antonio, Texas, e mora em Jerusalém e Belém nos últimos 15 anos com seu marido, um padre paroquial na Igreja Católica Síria de São José.
“Sentimos o Natal como mais real do que nunca, porque estamos esperando pelo príncipe da paz. Estamos esperando por um milagre para parar esta guerra”, disse Saldana. al.com